암 진단을 처음 받으면 가장 먼저 낯설게 느껴지는 말이 있습니다.
수술.
항암치료.
방사선치료.
이 세 가지 치료는 암 치료 과정에서 자주 듣게 되는 말입니다.
하지만 암을 처음 접하는 환자와 가족 입장에서는 헷갈릴 수 있습니다.
왜 어떤 사람은 수술을 먼저 하고, 어떤 사람은 항암치료를 먼저 할까.
방사선치료는 수술과 무엇이 다를까.
항암치료와 방사선치료를 같이 하는 이유는 무엇일까.
저 역시 어머니의 비인두암 치료 과정을 함께하며 이런 질문이 많았습니다.
어머니는 암 진단 이후 항암치료와 방사선치료를 받았고, 이후 수술도 경험했습니다.
처음에는 치료 이름을 들어도 각각의 목적이 정확히 이해되지 않았습니다.
시간이 지나며 알게 된 것은 암 치료 방법은 하나만 정해져 있는 것이 아니라는 점입니다.
암의 위치, 크기, 병기, 전이 여부, 환자의 몸 상태에 따라 수술, 항암치료, 방사선치료가 각각 다르게 사용될 수 있습니다.
오늘은 암 치료를 처음 접하는 분들을 위해 수술, 항암치료, 방사선치료가 각각 어떤 역할을 하는지 쉽게 정리해 보겠습니다.
1. 수술은 왜 할까?
수술은 암 치료에서 가장 직관적으로 이해하기 쉬운 방법입니다.
눈에 보이거나 영상 검사에서 확인되는 암 조직을 몸에서 직접 제거하는 치료이기 때문입니다.
수술은 주로 암이 한 부위에 비교적 국한되어 있을 때 고려될 수 있습니다.
예를 들어 암이 특정 장기나 조직 안에 있고, 주변으로 넓게 퍼지지 않았으며, 수술로 제거할 수 있는 위치에 있다면 수술이 치료 방법 중 하나가 될 수 있습니다.
하지만 모든 암에서 수술을 하는 것은 아닙니다.
암이 혈액암처럼 전신에 영향을 주는 질환이거나, 이미 여러 부위로 넓게 퍼져 있거나, 수술 위치가 너무 위험한 경우에는 수술이 어려울 수 있습니다.
또 환자의 나이, 체력, 기저질환, 수술 후 회복 가능성도 함께 고려됩니다.
수술의 목적도 상황에 따라 다릅니다.
암 조직 전체를 제거하기 위한 수술이 있을 수 있고, 종양 크기를 줄여 다른 치료가 잘 되도록 돕는 수술이 있을 수 있습니다.
또 통증이나 막힘 같은 증상을 줄이기 위해 시행하는 수술도 있습니다.
보호자 입장에서는 “수술을 하면 끝나는가?”라는 생각을 하기 쉽습니다.
하지만 실제로는 수술 후에도 항암치료나 방사선치료가 이어질 수 있습니다.
수술로 눈에 보이는 암을 제거했더라도, 남아 있을 수 있는 미세한 암세포를 줄이기 위해 추가 치료를 하는 경우가 있기 때문입니다.
그래서 수술은 암 치료의 끝이라기보다 전체 치료 계획 안에 있는 한 단계로 이해하는 것이 좋습니다.
2. 항암치료는 왜 할까?
항암치료는 약물을 이용해 암세포를 공격하는 치료입니다.
암세포는 빠르게 자라는 특징이 있는 경우가 많습니다.
항암제는 이런 빠르게 자라는 세포를 공격해 암의 성장을 늦추거나 줄이는 데 사용될 수 있습니다.
항암치료는 수술과 달리 몸 전체에 영향을 줄 수 있는 전신 치료라는 점이 중요합니다.
수술이나 방사선치료가 특정 부위에 집중되는 치료라면, 항암치료는 혈액을 통해 몸 안을 돌며 암세포에 작용할 수 있습니다.
그래서 암이 퍼졌을 가능성이 있거나, 눈에 보이지 않는 미세한 암세포까지 고려해야 할 때 항암치료가 사용될 수 있습니다.
항암치료는 여러 목적으로 시행될 수 있습니다.
수술 전에는 종양 크기를 줄이기 위해 사용될 수 있습니다.
수술 후에는 남아 있을 수 있는 암세포를 줄이기 위해 사용될 수 있습니다.
암이 재발했거나 전이된 경우에는 암의 진행을 늦추거나 증상을 완화하기 위해 사용될 수 있습니다.
하지만 항암치료는 암세포만 공격하는 것이 아니라, 정상 세포 중에서도 빠르게 자라는 세포에 영향을 줄 수 있습니다.
그래서 메스꺼움, 피로감, 입안 불편감, 식욕 저하, 탈모, 혈액 수치 변화 같은 부작용이 나타날 수 있습니다.
환자마다 부작용은 다르게 나타납니다.
저희 어머니도 항암치료 과정에서 식사량이 줄고 체력이 떨어지는 시기를 겪었습니다.
그때 보호자 입장에서는 약 이름보다 더 중요한 것이 있었습니다.
항암치료를 왜 하는지, 언제 효과를 평가하는지, 부작용이 심할 때 병원에 언제 연락해야 하는지 확인하는 일이었습니다.
항암치료는 단순히 힘든 치료가 아니라, 암의 상태와 치료 목표에 따라 선택되는 중요한 치료 방법입니다.
3. 방사선치료는 왜 할까?
방사선치료는 방사선을 이용해 암세포를 공격하는 치료입니다.
고에너지 방사선을 암이 있는 부위에 조사해 암세포의 DNA를 손상시키고, 암세포가 더 이상 자라지 못하게 하거나 죽도록 만드는 방식입니다.
방사선치료는 보통 특정 부위를 목표로 하는 국소 치료입니다.
예를 들어 머리와 목 부위, 유방, 폐, 전립선, 뼈 등 암이 있는 위치에 따라 치료 부위가 정해질 수 있습니다.
항암치료가 몸 전체에 작용하는 전신 치료라면, 방사선치료는 특정 부위에 집중하는 치료로 이해하면 쉽습니다.
방사선치료는 여러 상황에서 사용될 수 있습니다.
수술 전에 종양 크기를 줄이기 위해 시행될 수 있습니다.
수술 후에는 남아 있을 수 있는 암세포를 줄이기 위해 시행될 수 있습니다.
수술이 어렵거나 환자 상태상 수술 부담이 큰 경우에는 방사선치료가 주요 치료가 되기도 합니다.
또 통증, 출혈, 압박 같은 증상을 줄이기 위한 목적으로 사용되기도 합니다.
방사선치료는 매일 조금씩 여러 번 나누어 받는 경우가 많습니다.
치료 부위에 따라 부작용도 다릅니다.
머리와 목 부위 치료에서는 입마름, 삼킴 어려움, 구강 불편감, 피부 변화, 피로감 등이 생길 수 있습니다.
어머니의 비인두암 치료 과정에서도 방사선치료는 중요한 치료였습니다.
보호자 입장에서는 방사선치료가 왜 필요한지, 치료 부위가 어디인지, 몇 회 진행되는지, 어떤 부작용을 조심해야 하는지 미리 확인하는 것이 도움이 되었습니다.
방사선치료는 암세포를 향해 정해진 부위에 집중하는 치료라는 점을 이해하면 항암치료와의 차이를 조금 더 쉽게 알 수 있습니다.
4. 세 치료는 왜 함께 할까?
암 치료에서 수술, 항암치료, 방사선치료는 따로따로만 사용되는 것이 아닙니다.
환자의 암 종류와 상태에 따라 두 가지 이상이 함께 사용될 수 있습니다.
처음 암 치료를 접하는 가족은 이 부분이 가장 헷갈릴 수 있습니다.
“수술을 했는데 왜 항암치료를 또 하지?”
“항암치료를 했는데 왜 방사선치료를 하지?”
“방사선치료를 했는데 왜 다시 검사를 하지?”
이런 질문이 생깁니다.
세 치료가 함께 사용되는 이유는 각각의 역할이 다르기 때문입니다.
수술은 보이는 암 조직을 제거하는 데 초점이 있습니다.
항암치료는 몸 안에 있을 수 있는 암세포를 약물로 공격하는 데 초점이 있습니다.
방사선치료는 특정 부위의 암세포를 집중적으로 치료하는 데 초점이 있습니다.
예를 들어 수술 전 항암치료나 방사선치료로 종양 크기를 줄인 뒤 수술을 할 수 있습니다.
수술 후에는 남아 있을 수 있는 암세포를 줄이기 위해 항암치료나 방사선치료를 추가할 수 있습니다.
또 어떤 암에서는 항암치료와 방사선치료를 함께 진행해 치료 효과를 높이려고 하기도 합니다.
중요한 것은 치료 순서가 환자마다 다를 수 있다는 점입니다.
같은 암 이름이라도 병기, 위치, 전이 여부, 재발 여부, 환자의 체력에 따라 치료 계획은 달라질 수 있습니다.
그래서 보호자는 “왜 이 치료를 하나요?”라고 질문하는 것이 중요합니다.
치료 방법을 모두 이해할 수는 없어도, 각 치료의 목적을 알면 진료실 설명이 조금 덜 막막하게 느껴집니다.
암 치료를 처음 접하면 수술, 항암치료, 방사선치료라는 말이 모두 어렵게 느껴집니다.
하지만 세 치료를 간단히 구분하면 이해가 조금 쉬워집니다.
수술은 암 조직을 몸에서 제거하는 치료입니다.
항암치료는 약물을 이용해 암세포를 공격하는 전신 치료입니다.
방사선치료는 특정 부위에 방사선을 조사해 암세포를 공격하는 국소 치료입니다.
암 치료는 하나의 정답으로 정해지는 것이 아니라 환자의 상태에 따라 달라집니다.
보호자는 치료 방법을 결정하는 사람이 아니라, 치료 목적을 이해하고 환자 곁에서 함께 준비하는 사람입니다.
진료실에서 설명을 들을 때는 다음 질문을 꼭 해보면 좋습니다.
이 치료의 목적은 무엇인가요?
수술, 항암치료, 방사선치료 중 왜 이 방법을 먼저 하나요?
치료 효과는 언제 평가하나요?
부작용이 생기면 언제 병원에 연락해야 하나요?
이 질문들은 암 치료를 처음 접하는 가족에게 큰 도움이 될 수 있습니다.
저 역시 어머니의 치료 과정을 함께하며 치료 이름을 아는 것보다 치료 목적을 이해하는 것이 더 중요하다는 것을 알게 되었습니다.
암 치료는 어렵고 낯설지만, 하나씩 이해하다 보면 보호자가 준비할 수 있는 부분도 조금씩 보입니다.
*이 글은 실제 부모 간병 경험을 바탕으로 작성되었습니다.
*의료 정보는 개인의 상태에 따라 다를 수 있으므로 정확한 진단과 치료는 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고 자료
- National Cancer Institute, Surgery to Treat Cancer
https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/surgery - National Cancer Institute, Chemotherapy to Treat Cancer
https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/chemotherapy - National Cancer Institute, Radiation Therapy to Treat Cancer
https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/radiation-therapy - 국가암정보센터 암 치료 관련 정보
https://www.cancer.go.kr